latón

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Latón

El latón, auricalco^[1]​ o azófar^[2]​ es una aleación de cobre y zinc. Las proporciones de cobre y zinc pueden variar para crear una variedad de latones con propiedades diferentes. En los latones industriales el porcentaje de zinc se mantiene siempre inferior al 50 %. Su composición influye en las características mecánicas, la fusibilidad y la capacidad de conformación por fundición, forja, troquelado y mecanizado. En frío, los lingotes obtenidos pueden transformarse en láminas de diferentes espesores, varillas o cortarse en tiras susceptibles de estirarse para fabricar alambres. Su densidad también depende de su composición. En general, la densidad del latón ronda entre 8,4 g/cm³ y 8,7 g/cm³. Su punto de fusión está entre los 900 y los 940 °C, dependiendo de la composición.
Si bien el bronce es, en cambio, principalmente una aleación de cobre con estaño, algunos tipos de latones se denominan 'bronces'. El latón es una aleación sustitucional que se utiliza para decoración debido a que su brillo le da un aspecto similar al del oro, para aplicaciones en que se requiere baja fricción, como cerraduras y válvulas, para fontanería y aplicaciones eléctricas, y, extensamente, en instrumentos musicales como trompetas y campanas, además de platillos de bajo coste (Power Beat, Paiste 101, 201 y en algunas cantidades de la serie Pst, Planet Z) por sus propiedades acústicas.
El latón es conocido por el ser humano desde épocas prehistóricas, incluso antes de que el mismo zinc fuese descubierto. Entonces se producía mediante la mezcla de cobre con calamina, una fuente natural de zinc. En las villas alemanas de Breinigerberg, un antiguo sitio romano, se descubrió donde existía una mina de calamina. Durante el proceso de mezclado, el zinc se extrae de la calamina y se mezcla con el cobre. El zinc puro, por otra parte, tiene un bajísimo punto de fusión como para haber sido producido por las técnicas antiguas para el trabajo del metal.
El latón ha sido durante mucho tiempo un material popular por su aspecto dorado brillante y aún se utiliza para tiradores de cajones y pomos de puertas. También se ha utilizado mucho para hacer esculturas y utensilios debido a su bajo punto de fusión, su gran trabajabilidad (tanto con herramientas manuales como con las modernas torneadoras y fresadoras), su durabilidad y su eléctrica y conductividad térmica. Los latones con mayor contenido de cobre son más blandos y de color más dorado; por el contrario, los que tienen menos cobre y, por tanto, más zinc, son más duros y de color más plateado.
El latón se sigue utilizando habitualmente en aplicaciones que requieren resistencia a la corrosión y baja fricción, como cerraduras, bisagras, engranajes, cojinetes, carcasa de munición, cremalleras, fontanería, acoplamiento de mangueras, válvulas y enchufes y tomas de corriente eléctricos. Se utiliza mucho para instrumentos musicales como cuernos y campanas. La composición del latón, generalmente un 66% de cobre y un 34% de zinc, lo convierte en un sustituto favorable del cobre en bisutería y joyería de moda, ya que presenta una mayor resistencia a la corrosión. El latón no es tan duro como el bronce, por lo que no es adecuado para la mayoría de armas y herramientas. Tampoco es adecuado para usos marinos, porque el zinc reacciona con los minerales del agua salada, dejando cobre poroso; el latón marino, con estaño añadido, evita esto, al igual que el bronce.
El latón se utiliza a menudo en situaciones en las que es importante que no salten chispas, como en accesorios y herramientas utilizados cerca de materiales inflamables o explosivos.^[3]​
El reciclaje del latón ofrece multitud de ventajas. Al reutilizar la chatarra de latón, se minimiza la demanda de nuevas explotaciones mineras y la producción intensiva en energía, reduciendo así significativamente las emisiones de carbono. El proceso de reciclaje conserva recursos valiosos al tiempo que fomenta la sostenibilidad. También tiene ventajas económicas, ya que reduce el coste de fabricación de productos a base de latón. Además, el reciclaje del latón contribuye a una economía circular, alargando la vida útil de esta aleación duradera y reduciendo los residuos. El reciclaje de la chatarra de latón es una opción sostenible y responsable con el medio ambiente que tiene efectos positivos de gran alcance.

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