piedra

Piedra

La palabra piedra (del griego πέτρα [petra] ‘piedra’) se usa en el lenguaje común y también en cantería, arquitectura e ingeniería para hacer referencia a cualquier material de origen natural caracterizado por una elevada consistencia. Los materiales pétreos son el principal componente de la corteza terrestre, en la que predominan los silicatos y los carbonatos.^[1]​
Por lo general, las piedras son materiales duros y compactos,^[2]​ aunque su íntima relación con las rocas (de las que proceden los materiales pétreos como tales), hace que disciplinas como la geología, la petrología, la gemología o la mineralogía compartan parcialmente el estudio de las piedras desde distintos puntos de vista.
La omnipresencia de los materiales pétreos en la Tierra propició que hayan formado parte del desarrollo tecnológico de la especie humana en el paleolítico, y desde entonces han servido como soporte de expresiones artísticas como la escultura, han protagonizado las técnicas de construcción durante más de 5000 años, en ocasiones han adquirido un trasfondo cultural o religioso, han servido como elementos de adorno o símbolos de estatus en el caso de las piedras preciosas, y en la actualidad mantienen un papel primordial como materias primas necesarias para la fabricación de vidrio o de cemento.
Los materiales pétreos, principalmente silicatos, son los constituyentes básicos de los denominados planetas terrestres del sistema solar, como Mercurio, Venus, Marte y la propia Tierra. Esta característica los hace muy diferentes de los planetas gaseosos, formados por gases en estado líquido.^[3]​ Otros cuerpos menores del sistema solar, como la Luna; los satélites de Marte Fobos y Deimos; y el satélite de Júpiter Io también son de naturaleza rocosa.^[4]​ Así mismo, los meteoritos rocosos están compuestos por silicatos, y se estima que constituyen más del 90% de todos ellos.^[5]​
Los geólogos utilizan el término roca para referirse a estos materiales, formados por cristales o granos de uno o más minerales, y en general a todos los materiales naturales sólidos que aparecen formando la esfera sólida de la Tierra (litosfera), aunque el concepto comprende también materiales de poca dureza, como en el caso de las rocas arcillosas. El término piedra no tiene un significado formal en el lenguaje de la geología.^[6]​^[7]​ La ciencia que estudia las piedras se llama petrología y es un componente esencial de la geología.
Muchas rocas pueden recibir nombres comunes diferentes a los usados en petrología, denominándose «piedra» más un adjetivo o un identificador geográfico. Así, por ejemplo, en España los canteros han llamado tradicionalmente piedra berroqueña a los granitos.
En geología se distinguen tres tipos principales de rocas según su origen: las ígneas, las sedimentarias y las metamórficas.
La piedra es el material que mejor se conserva y más conocido de los que sirvieron para producir los primeros útiles, desde el paleolítico hasta la actualidad en sociedades nómadas y de cazadores-recolectores, conocidas como industria lítica, aunque existieron otro tipo de industrias más perecederas como la madera, el hueso o las fibras vegetales, conservadas únicamente en entornos o yacimientos con condiciones excepcionales. El uso cada vez más perfeccionado de la piedra permitió la fabricación de útiles de una factura más compleja, pasándose de las sencillas tallas bifaces (de hace 1,9 millones de años)^[8]​ a sofisticadas puntas de flecha realizadas con sílex. El dominio de las técnicas para obtener metales relativamente duros como el bronce y especialmente el hierro, supusieron el fin de la industria lítica.
Los utensilios de piedra para moler alimentos se conocen al menos desde hace unos 60.000 años, como atestiguan algunos ejemplares hallados en Australia.^[9]​ Estos sencillos útiles, que todavía se siguen utilizando en comunidades rurales de África y de la India, dieron paso a las muelas de molino ideadas en la época romana, enormes piedras de gran dureza talladas en forma de disco, utilizadas en la fabricación de harina,^[10]​ y que fueron sustituidas progresivamente por maquinaria de molienda de acero a partir de la revolución industrial.
El dispositivo denominado llave de chispa, un mecanismo ideado a principios del siglo XVII, se valía de una pieza de pedernal como parte del sistema de disparo de mosquetes y armas de fuego de avancarga.^[11]​
En relojería, los modelos mecánicos siguen utilizando cojinetes de joya para minimizar el rozamiento y el desgaste de algunas piezas clave del movimiento de un reloj. Originalmente se utilizaban piedras naturales muy duras, como corindones, rubíes o zafiros, y el número de estas joyas incluidas en un determinado mecanismo eran un indicador de su calidad.^[12]​
La piedra desnuda de las cuevas y abrigos utilizados en la época paleolítica sirvió de soporte de las pinturas rupestres. Otras manifestaciones artísticas que utilizaron la piedra para representar todo tipo de imágenes son los petroglifos, con ejemplos de rocas incisas que datan de hace unos 10.000 años.^[13]​
La escultura es un campo artístico que tradicionalmente ha utilizado la piedra como material, compartido primero este rol con la madera, el marfil o el bronce, y posteriormente con otros metales como el acero inoxidable o el aluminio. Las primeras muestras de escultura en piedra, como la Venus de Berejat Ram, se remontan a más de 250.000 años de antigüedad.^[14]​ También son sobradamente conocidas las esculturas del Antiguo Egipto, de las culturas mesopotámicas antiguas, de la India, de China o de Mesoamérica, con manifestaciones tan singulares como los moáis de la isla de Pascua.
Una forma de escultura profundamente ligada a la tradición cristiana de la Edad Media en la Europa occidental se desarrolló durante el periodo románico y el periodo gótico. Maestros tallistas,^[15]​ en muchas ocasiones anónimos, dotaron a la cantería de un perfil indudablemente artístico, dando vida a la misma piedra que servía para levantar las iglesias y catedrales que edificaron.
Granito, diorita, caliza, alabastro, basalto... diversos tipos de piedras han servido a lo largo de la historia para dar forma a famosas esculturas, pero quizás sea el mármol la piedra escultórica por excelencia, con numerosas obras maestras producidas en la Antigua Grecia, que a través de Roma, dieron lugar a la posterior eclosión de la escultura en piedra renacentista y barroca, que ha tenido su continuación hasta el presente. Así, utilizando el mármol del monte Pentélico se tallaron las esculturas del friso del Partenón,^[16]​ y el mármol de Carrara sirvió a Miguel Ángel para crear su famoso David.^[17]​
La elaboración de mosaicos, con especial presencia en la Antigua Roma y en Bizancio, también se vale de pequeñas piedras naturales recortadas, con las que se componen distintas imágenes jugando con sus formas y colores, para decorar suelos y paredes. Un ejemplo notable de esta técnica es el mosaico de Issos (también conocido como mosaico de Alejandro Magno), hallado en la Casa del Fauno, en Pompeya (Italia).^[18]​
La pietra dura es una técnica artística consistente en la representación de imágenes pictóricas utilizando piedras semipreciosas de colores (como ágata, ónice, malaquita o jade entre otras) finamente recortadas, de forma que quedan perfectamente ensambladas entre sí. Esta técnica surgió en Roma en el siglo xvi y alcanzó su plena madurez en Florencia, en el Opificio delle Pietre Dure^[19]​ instaurado por los Médicis.
En arquitectura, se considera piedra a un material de construcción, que tradicionalmente ha venido siendo utilizado como uno de los principales materiales empleados para la ejecución de los distintos elementos que componen las edificaciones:
La clasificación de las piedras empleadas es la siguiente:
Como materia prima, los materiales pétreos se extraen generalmente de grandes canteras y explotaciones mineras a cielo abierto. La arena de sílice se funde para hacer vidrio,^[21]​ mientras que la caliza y la arcilla se trituran y calientan para producir cemento.^[22]​
Los hinduistas adoran un tipo de piedra negra esférica (en realidad fósiles de ammonite) llamada shalágrama shilá.^[23]​ Por su parte, la Piedra Negra es una reliquia musulmana, tradicionalmente considerada como una piedra del Paraíso. Se encuentra en la esquina oriental de la Kaaba, en el centro de la Gran Mezquita en La Meca, en Arabia Saudí.^[24]​
Las piedras preciosas son cristales minerales que, una vez tallados y pulidos, son utilizados en joyería. Su valor económico está ligado tanto a su belleza intrínseca como a su rareza, y durante siglos han estado ligadas al poder político de las clases dirigentes de numerosos países. Diamantes, rubíes, zafiros y esmeraldas suelen ser las piedras preciosas más apreciadas, aunque la aparición de gemas producidas sintéticamente está alterando el mercado de la joyería popular, desplazando parcialmente a las piedras naturales por su menor precio.^[25]​ Ejemplos conocidos de conjuntos de piedras preciosas son las Joyas de la Corona británica, las Joyas Nacionales Iraníes, las Joyas de la Corona de Francia, el Fondo de Diamantes de Rusia o el Museo Smithsoniano de Historia Natural, que reúnen en sus colecciones algunas de las gemas de mayor tamaño halladas a lo largo de la historia.
El levantamiento de piedra es un deporte tradicional rural de España, principalmente arraigado en el País Vasco y Navarra, que consiste en alzar bloques de piedra de gran peso desde el suelo hasta los hombros.^[26]​ También existen modalidades de origen pastoril o de fuerza en otras regiones, como Canarias. Otra modalidad popular es el arrastre de piedra, prueba en la que una yunta de bueyes debe arrastrar un gran bloque de piedra (con un peso comprendido entre 1500 y 4000 kg) en el menor tiempo posible a lo largo de una distancia establecida.^[27]​

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